Лёгкая промышленность обеспечивает потребности населения в тканях, одежде, обуви, а также другие отрасли специализированными материалами. Лёгкая промышленность включает в себя 30 крупных отраслей, которые объединяются в группы: первичная переработка сырья; текстильная промышленность; швейная промышленность; обувная промышленность. Важнейшей отраслью легкой промышленности является текстильная. Главными факторами размещения являются: сырьё (для отраслей первичной переработки сырья); потребитель (для швейной и обувной); сочетание первых двух (в зависимости от производственных стадий текстильной промышленности). На первом месте стоит производство хлопчатобумажных тканей (Китай, Индия, Россия). Второе место – производство тканей из химического волокна (США, Индия, Япония). В производстве шёлковых тканей лидируют США, Япония, Китай, а шерстяных – Россия, Италия. В то же время на экспорт больше производится продукции в развивающихся странах, где есть дешевая рабочая сила. Главные экспортёры – Гонконг, Пакистан, Индия, Египет, Бразилия. В развитии мировой лёгкой промышленности наметились определённые тенденции: снижение темпов производства тканей из химических волокон; резкое возрастание доли развивающихся стран в производстве текстильной промышленности; расширение ассортимента выпускаемой продукции.
