В поэме "Кому на Руси жить хорошо" Некрасов словно от имени миллионов крестьян выступил гневным обличителем общественно-политического строя России и вынес ему строгий приговор. Поэт мучительно переживал покорность народа, его забитость, темноту. На помещиков Некрасов смотрит глазами крестьян, без всякой идеализации и сочувствия рисуя их образы. Сатирически гневно рассказывает Некрасов о паразитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда"дышала грудь помещичья свободно и легко". Барин, владевший "крещёной собственностью", был полновластным царьком в своей вотчине, где всё ему "покорствовало".
Ни в ком противоречия,
Кого хочу - помилую,
Кого хочу-казню.
Вспоминает о былом помещик Оболт - Оболдуев. В условиях полной безнаказанности и бесконтрольного произвола складывались и правила поведения помещиков, их привычки и взгляды:
Закон - моё желание!
Кулак-моя полиция!
Удар искросыпительный,
Удар зубодробительный,
Удар скуловоррот!..
Отмена крепостного права "ударила одним концом по барину, другим по мужику". К условиям жизни нарастающего капитализма барин приспособиться не может и не желает, - неизбежным становится запустение усадеб и разорение господ. Без всякого сожаления говорит поэт о том, как "по кирпичику" разбираются господские дома. Сатирическое отношение Некрасова к барам сказывается и в тех фамилиях, которыми он наделяет их: Оболт-Оболдуев, Утятин - "Последыш". Особенно выразителен в поэме образ князя Утятина - "Последыша". Это барин, который "весь век чудил, дурил". Жестоким деспотом-крепостником остаётся он и после 1861 года. Совершенно не зная своих крестьян, "Последыш" отдаёт нелепые распоряжения по вотчине, приказывает на "вдове Терентьевой женить Гаврилу Жохова, избу поправить заново, чтобы жили в ней, плодилися и правили тягло! " Мужики хохотом встречают этот приказ, так как "той вдове - под семьдесят, а жениху - шесть лет! " Глухонемого дурака "Последыш" назначает сторожем, пастухам приказывает унимать стадо, чтобы коровы своим мычанием не будили барина. Нелепы не только приказы "Последыша", ещё более нелеп и странен он сам, упорно не желающий примириться с отменой крепостного права.
Карикатурен и его внешний облик:
Нос клювом, как у ястреба,
Усы седые, длинные
И - разные глаза:
Один здоровый светится,
А левый - мутный, пасмурный,
Как оловянный грош!
Жестоким самодуром-угнетателем показан и помещик Шалашников, "воинскою силою" покорявший собственных крестьян. Ещё более жесток управляющий немец Фогель. При нём "настала каторга корёжскому крестьянину-до нитки разорил! "-говорит Савелий. Мужики и барин - непримиримые, вечные враги. "Хвали траву в стогу, а барина в гробу", - говорит поэт. Пока существуют господа, нет и не может быть счастья крестьянину, -вот тот вывод, к которому с железной последовательностью проводит Некрасов читателя поэмы.