К водным ресурсам относятся воды, пригодные для хозяйственного использования. Это воды рек, озер, водохранилищ, ледников, а так же подземные воды. Пресная вода, необходимая человеку для жизни и хозяйственного использования составляет всего 2,5% от общего объёма гидросферы, да и та в своём большинстве находится в покровных ледниках Антарктиды и Гренландии. Главный источник пресной воды это реки. Фактически мировой объём речного стока в год составляет 47 тыс. км в кубе, но реально использовать можно только 50%. Распределение речного стока на Земле крайне неравномерно. Наибольший объем речного стока приходится на Азию и Южную Америку, а наименьший на Австралию. По обеспеченности ресурсами речного стока на душу населения выделяется следующие группы стран: С достаточной и избыточной обеспеченностью – Конго, новая Зеландия, Канада, Норвегия, Бразилия, Россия. Со средней обеспеченностью – США, Мексика, Аргентина, Финляндия, Швеция. С недостаточной обеспеченностью – Египет, Саудовская Аравия, Алжир, Китай, Индия, Германия, Польша.
Но воды рек используются ещё и как источник энергии. Общий гидроэнергетический потенциал мира оценивается в 10 трлн кВт ч . Среди стран гидроэнергетическим потенциалом обладают: Китай, Россия, Заир, Канада и Бразилия. Проблема водоснабжения состоит в следующем: потребление воды постоянно растет, главным её потребителем является сельское хозяйство, а оно использует воду практически безвозвратно, постепенно ухудшается качество воды, в том числе и из-за загрязнения вод суши сточными водами и отходами промышленных предприятий. Существует несколько путей решения проблемы водоснабжения. Сокращение расхода воды, путем уменьшения водоёмкости производств; Экономное расходование воды; Внедрение замкнутых циклов использования воды; Привлечение дополнительных ресурсов пресной воды (опреснение вод Мирового океана, транспортировки айсбергов, регулирование стока путём строительства водохранилищ и т. д.).
